Ich stemmte mich unter dem Cadillac hervor, setzte mich auf und streckte meinen Rücken. Jeder Muskel in meinem Körper war verknotet und schmerzte. Ich blickte an mir herunter und stellte fest, dass mein normalerweise makelloses Hemd eher schmuddelig schwarz als wolkenlos blau war. Der heutige Patient hatte es mir nicht leicht gemacht, und meine Uniform hatte die Hauptlast seines Trotzes getragen.
„Du siehst beschissen aus, Schönling“, sagte eine vertraute Stimme. Sam Prescott ließ keine Gelegenheit aus, um mir Kummer zu bereiten.
„Verstehen Sie mich nicht falsch, Boss, aber Sie sind auch nicht besser.“
„Ha. Ich bin verdammt heiß, und das weißt du. Es ist ein Wunder, dass du so lange die Finger von mir gelassen hast.“
„Ja, ein absolutes Wunder“, sagte ich scherzhaft, während ich mich auf die Beine kämpfte. Sam war seit dem ersten Tag, an dem ich für ihn arbeitete, mein bester Freund gewesen. Er war zwar etwas ungehobelt, aber ein toller Kerl. „Gott, mein Rücken ist steif. Dieses Auto ist ein Biest. Können wir es einfach erschießen?“
„Ich bin mir nicht sicher, ob Einschusslöcher das sind, wofür wir bezahlt werden.“ Sams Grinsen wurde breiter. „Ist sie fertig? Ich habe dem Besitzer einen Anruf versprochen, bevor wir schließen, und es ist sieben Uhr dreißig.“
„Ja, ich muss sie nur von einem der Jungs sauber machen lassen.“
„Gut, gleich morgen früh. Lass uns hier verschwinden.“ Er drehte sich um, dann rief er über die Schulter zurück: „Irgendwelche Pläne für Freitagabend?“
„Nein. Ich bin müde. Vielleicht schaue ich noch ein bisschen fern und gehe früh ins Bett.“
„Wow. Nashvilles prominentester Partyboy lässt sich einen Freitagabend entgehen? Ist das überhaupt erlaubt? Bitte sag mir, dass du dich nicht schon durch das ganze Telefonbuch gevögelt hast.“
Ich zeigte ihm einen Vogel und er lachte.
„Hey, sogar wir Profis brauchen eine Pause. Es kostet eine Menge Energie, die A-Liste dieser Stadt zufriedenzustellen. Außerdem soll morgen ein großer Abend in der Shadow Box sein. Es gibt Gerüchte über einen hochkarätigen DJ und einen Gastkünstler im Programm. Die Jungs sind alle aufgeregt und ich will in Bestform sein. Du weißt doch, dass ich nicht mit weniger als dem Besten in der Show gehen kann, oder?“
„Großer Gott, nein. Das wäre ein schweres Partyfoul und würde wahrscheinlich auf der Titelseite der Nashville Scene landen. Ich kann die Schlagzeile schon sehen: Schwule Welt gerockt, als Nashvilles beliebtester Junggeselle die Bar mit einer Neun verlässt. Wie würdest du damit leben?“
„Ich habe einen Ruf zu wahren.“ Ich zwinkerte, lehnte mich gegen den Caddie, um mich leichter hochzudrücken, und erhob mich. „Was ist mit euch Jungs? Werdet ihr jemals eure Höhle verlassen und uns Jungs euer häusliches Glück bewundern lassen?“
Sam rollte mit den Augen. „Ja, wir sind ziemlich häuslich. Miguel wird wahrscheinlich schon das Abendessen auf dem Tisch haben, wenn ich reinkomme.“
„Oh, so ein guter kleiner Schwuler. Du hast ihn schon trainiert. Trägt er auch eine Schürze?“
Sam schnappte sich einen Lappen und warf ihn mir zu. „Du solltest ihn mal sehen, wenn er nur mit der Schürze kocht.“
„In Ordnung. Genug. Ich will nichts über dein ekelhaftes, glückliches Leben hören.“
Sam strahlte. Mr. Rough-and-Tumble stand wahrlich unter dem Pantoffel. „Du solltest es versuchen. Es hat schon etwas für sich, wenn man weiß, worauf man sich jede Nacht einlässt.“
„Ich weiß genau, was mich zu Hause erwartet. Dom ist immer froh, mich zu sehen.“
Domino war mein einjähriger Border Collie. Ein Nachbar zu Hause in Pensacola war Züchter und hatte ihn mir zum Geburtstag geschenkt. Er war kaum größer als meine beiden Hände, als ich ihn das erste Mal im Arm hielt. Ich wollte eigentlich keinen Hund und auch nicht die Verantwortung, die mit einem Kind einhergeht, aber jetzt konnte ich mir ein Leben ohne ihn nicht mehr vorstellen. Leider musste er, so klug er auch sein mochte, noch lernen, wie man kocht. In diesem Punkt war Sam mir überlegen.
Er schüttelte den Kopf, dann verschwand er in seinem Büro.
Ich hielt meine Hände einen langen Moment lang unter den heißen Wasserstrahl, bevor ich mich einseifte, und versuchte, die Rückstände des Cadillacs abzuwaschen.
Es war acht Uhr, als ich in meinen alten Ford Pick-up kletterte und den Parkplatz verließ. Die Straße verschwamm in meinem Blickfeld und das ganze Gewicht des Tages legte sich auf meine Schultern. Müdigkeit beschreibt nicht annähernd, wie ich mich fühlte, aber ich wusste, dass Dom aufgeregt sein würde und Energie verbrennen musste, sobald ich die Schwelle meiner Wohnung überschritt. Ich bog auf den Parkplatz von Buddy Brew ein, einem Café, das nur ein paar Blocks von meinem Haus entfernt war. Ich würde nie mit dem kleinen Biest mithalten können, aber ich musste wenigstens wach bleiben, während ich mit ihm Gassi ging.
Der Parkplatz des Coffeeshops war voll, aber als ich eintrat, waren die einzigen Geräusche, die mich begrüßten, das Geplapper der Baristas und das Surren der Kaffeemühlen. Der beruhigende Geruch von gerösteten Bohnen und Zimt kitzelte meine Nase.
Ich schaute mich im Laden um und entdeckte in der hinteren Ecke eine Gruppe von Männern, die in einem weiten Kreis von zusammengeschobenen Stühlen saßen. Sie hörten aufmerksam zu, während einer in leisen Tönen sprach, die ich nicht verstehen konnte. Ein Tisch in der Nähe des Fensters war von einem Mann mit einem Laptop besetzt. Mehrere längst vergammelte Pappbecher und ein Teller mit den verstümmelten Überresten eines Muffins lagen um seinen Computer herum verstreut. Der arme Kerl war wahrscheinlich ein Schriftsteller oder Student und saß schon seit Stunden da und starrte auf einen blinkenden Cursor. Ich konnte mir keine langsamere Art zu sterben vorstellen.
Eine junge Frau in einem T-Shirt University of Belmont saß mit angezogenen Beinen in einem gepolsterten Stuhl. Sie beäugte mich ein paar Mal, und ich schenkte ihr mein bestes Ich sehe, dass du mich beobachtest-Lächeln. Sie schüttelte den Kopf und deutete dann auf meine Brust. Ich schaute nach unten und entdeckte einen großen Fettfleck, den ich beim Aufräumen übersehen hatte. Wie er an dem puderblauen Bowlinghemd vorbeigekommen war, das jeder Techniker in der Werkstatt trug, war ein Wunder. AC/DC würden es mir nie verzeihen, wenn ich ein altes Hemd mit ihrem Logo mit den Eingeweiden eines Autos vollschmierte.
„Verdammt“, murmelte ich, während ich den öligen Fleck mit einer Serviette abwischte, was nur dazu führte, dass er sich noch weiter auf und in den Stoff verteilte. Das Mädchen grinste über meine Verzweiflung und widmete sich dann wieder ihrem Buch.
Ich seufzte und lehnte mich gegen den Tresen, resigniert über einen Tag, der mich um den Verstand gebracht hatte.
„Armes Ding. Du siehst so traurig aus.“ Woody, der Surfer-Kerl, der sich in einen Barista verwandelt hat, schreckte mich fast aus meinem Hemd. „Willst du das übliche, großer Junge?“
„Hey, Woody, klar. Kannst du noch einen Schuss drauflegen? Ich bin heute Abend todmüde.“
„Klar doch, Kumpel. Ein großer Mokka Latte, ohne Sahne, mit Platz für dünne Sahne, Schokoraspeln, ein Schuss Haselnuss und ein extra Schuss in einer extragroßen Tasse – kommt sofort.“
„Wenn du das so sagst, klinge ich ziemlich pflegeintensiv.“
„Wenn der Pantoffel passt, Dorothy.“
Er zog eine Augenbraue hoch und drehte sich dann um, um mir mein Getränk zu bringen, das ganz und gar nicht pflegeleicht war, und kicherte dabei.
Ich ließ mich zum Ende der Theke treiben, wo ich meinen Koffeinschub bekommen würde, und betrachtete ziellos die neuen Tassen, die sie im Angebot hatten. Eine war wie ein grinsendes Bärengesicht geformt, mit Zähnen, aus deren Spitzen Kaffee tropfte. Auf einer anderen war der Gründer des Ladens, Buddy Adams, abgebildet, ein Achtzigjähriger, der nur noch selten einen Fuß in den Laden setzte. Sein breites Lächeln und sein schütteres weißes Haar machten die schokoladenfarbene Tasse zwar sympathisch, aber sie fühlte sich trotzdem ein wenig seltsam an.
Ein plötzlicher Lachanfall ließ mich den Kopf heben. Die Jungs im Kreis lachten alle aus vollem Hals. Einige klatschten, andere lachten und wedelten mit ihren Händen wild in der Luft herum. Ihre Fröhlichkeit war ansteckend, aber der Ton ihres Lachens war irgendwie anders. Die Neugierde zog mich zu ihnen.
Es war eine merkwürdige Altersmischung, vor allem fürs Buddy Brew, das normalerweise die Zwanzigjährigen und das College-Publikum ansprach. Die Hälfte der Männer schien in den Dreißigern oder älter zu sein. Der Redner und einige, die um ihn herum saßen, waren ungefähr so alt wie ich, nämlich neunundzwanzig. Auf der anderen Seite des Kreises kicherte ein einsamer Jugendlicher, der nicht älter als sechzehn oder siebzehn zu sein schien. Der Kleine mit dem runden Gesicht trug ein T-Shirt, das klein genug für ein Mädchen im Teenageralter war und mehr Pailletten aufwies als eine Hollywood-Schauspielerin bei der Oscar-Verleihung. Dicker, flamingoroter Eyeliner vervollständigte sein Aussehen.
Die meisten in der Gruppe trugen irgendeine Art von Hörgerät – und nicht die winzigen, die fast unsichtbar sein sollten. Es waren große, fleischfarbene Plastikklumpen, und einige waren an daumengroßen Mikrofonen befestigt, die um den Hals hingen. Als die Finger des Jungen anfingen zu fliegen, machte es klick und alles war klar.
„Ein Schokoladentod, guter Herr.“ Ich drehte mich um und sah Woody, der mir eine Tasse über den Tresen reichte. Er folgte meinem Blick und nickte. „Die sind freitags meistens hier. Lustige Typen.“
Ich schnappte mir mein Getränk und wandte mich wieder der Gruppe zu, als diese sich wieder auf den Redner konzentrierte.
„Sind sie alle taub?“, fragte ich.
„Ja. Es ist die örtliche schwule Gehörlosengruppe. Ich habe vergessen, wie sie sich nennen. Es ist ein Spiel mit der Flagge und einem Ohr. Rainbow Lobes? Gehörgänge? Nein … Trommeln. Ja, das ist es. Regenbogen-Trommeln. Oder sind es Drumettes? Ich kann mich nicht mehr erinnern.“
Ich gluckste. „Das ist ein wirklich schrecklicher Gruppenname. Das wissen sie doch, oder?“
„Ich weiß es nicht. Scheint zu passen, denke ich. Ziemlich cool, dass sie sich so über sich selbst lustig machen können.“
Ich hatte nicht vor sie anzustarren, aber ich konnte meinen Blick nicht abwenden. Einer der Jungs, die neben dem Redner saßen, sah mich und erwiderte meinen Blick. Ich war mir nicht sicher, ob er sich darüber ärgerte, dass ich in seine Privatsphäre eingedrungen war, oder ob er mein fettiges Hemd attraktiv fand?
Ja, er sah verärgert aus.
Er fuhr sich mit der Hand durch sein gewelltes braunes Haar und schaute erst weg und dann wieder zu mir hoch.
„Heiliger Strohsack, diese Augen“, murmelte ich.
Der Mann grinste, dann wandte er seine Aufmerksamkeit wieder der Gruppe zu.
Die Wärme des Kaffees in meiner Hand wanderte irgendwie meinen Arm hinauf und in meine Brust.
Scheiße, war der süß.
Woody gluckste. „Aha. Das ist Gabe. Er ist verdammt niedlich. Aber sei vorsichtig. Der Haufen ist sehr wachsam.“
Haufen? Wachsam?
„Danke für den Kaffee.“ Ich grüßte Woody mit einer Kaffeetasse und machte mich auf den Weg zum Ausgang.
Als ich mich umdrehte und mit dem Rücken gegen die Glastür drückte, durchbrach ein weiterer Lachanfall die Stille im Laden. Ich blickte auf und sah, dass Gabe mich wieder anstarrte. Seine Augen funkelten, und sein Lächeln war warm, als er über einen privaten Scherz lachte. Ich konnte nicht anders, als zurückzugrinsen und ihm meine Tasse entgegenzustrecken. Damit hatte er wohl nicht gerechnet, denn seine Augen weiteten sich und er hob eine Hand zu einem zaghaften Winken, als ich mich in die Nacht hinausschob.